Watergevoelig mechanisme: de automatische inflator bevat een mechanisme dat gevoelig is voor water. Dit mechanisme kan worden geactiveerd door onderdompeling of contact met water.
Activeringsmethode: Zodra het watergevoelige mechanisme is geactiveerd, activeert het de afgifte van een CO2-patroon (kooldioxide) of een ander gasproducerend mechanisme. Hierdoor komt gas vrij in de opblaasbare kamers van het reddingsvest, waardoor het snel wordt opgeblazen.
Inflatiekamers: Het reddingsvest of PFD uitgerust met een automatische inflator heeft doorgaans een of meer opblaasbare kamers die zich bij activering met gas vullen. Deze kamers zorgen voor drijfvermogen en helpen de drager overeind te houden.