Een reddingsvest werkt op basis van het principe van drijfvermogen. Wanneer een persoon een reddingsvest draagt en het water ingaat, verplaatst het drijvende materiaal van het reddingsvest water, waardoor een opwaartse kracht ontstaat. Deze kracht, bekend als drijfvermogen, gaat het gewicht van de persoon en eventuele zware kleding tegen en helpt hen het hoofd boven water te houden.
Het ontwerp van het reddingsvest, met het drijvende materiaal strategisch verdeeld over het lichaam, zorgt ervoor dat het hoofd van de drager boven het wateroppervlak blijft, waardoor hij kan ademen en verdrinking wordt voorkomen. Het helpt bij het behouden van een goede zwempositie, waarbij het hoofd en gezicht naar boven gericht blijven, zelfs als de persoon bewusteloos is.
Reddingsvesten zijn ontworpen om voldoende drijfvermogen te bieden om het gewicht van de drager te dragen en ze drijvend te houden totdat de redding arriveert of ze in veiligheid kunnen zwemmen. De effectiviteit van een reddingsvest is afhankelijk van de juiste maatvoering, veilige bevestiging en het te allen tijde dragen wanneer het risico bestaat dat u zich in of nabij het water bevindt. Regelmatig onderhoud en inspectie zijn ook cruciaal om ervoor te zorgen dat het reddingsvest in goede staat blijft.